Un diagnostic de PTSD semnifică faptul că un copilaș a trăit un eveniment care a implicat amenințări la adresa vieții/ integrității fizice, fie că este vorba despre propria persoană, fie că este martor la o astfel de întâmplare. Un copil care experiențiază un stresor traumatic va reacționa cu frică intensă, sentimente de neajutorare și groază. Exemple de astfel de evenimente includ abuzul sexual, fizic sau emoțional, crimele, pierderea unei persoane apropiate, accidentele de mașină, dezastrele naturale sau războaiele.
Atenție însă, nu toți copiii care trec printr-un eveniment traumatic vor dezvolta PTSD. Există factori de risc care determină unele grupuri să fie mai vulnerabile la astfel de evenimente. Au fost identificați 3 factori care cresc probabilitatea dezvoltării PTSD la copii: severitatea evenimentului trăit, reacția părinților la eveniment și proximitatea fizică față de eveniment.
Simptomele pot include: